棉纺织业兴起于南宋。北宋时，棉花在广东、广西、福建等地广泛种植，南宋时推广到长江流域。当时南方种植的棉花是东南亚进口的木棉，桃子多，产量高。福建一代有句话叫“木棉树千株，八人不穷。”宋代，棉花逐渐成为重要的经济作物，为棉纺织业的兴起创造了条件。

明清时期棉纺织业发展的特点。纺织、制瓷等行业的私人手工业超过官办手工业，在全社会手工业生产中占据主导地位。

2.区域分工日益明显，出现了专业化的手工业城镇。

3.在一些地区，手工业中已经逐渐出现了农纺分离。

4.手工艺生产技术不断创新，达到了一个新的水平。

5.资本主义正在萌芽并缓慢发展。

棉纺织业的历史在当时的英国工业中，棉纺织业特别赚钱，生产规模发展很快。有相当发达的手工作坊，技术工人与日俱增，更容易普及新技术。自18世纪中期以来，机器已被用于棉纺织业。

1733年，钟表匠凯发明了飞梭，初步改变了手工编织的落后方法，工作效率提高了一倍，棉纱供不应求，出现了“纱荒”，从而推动了纺纱技术的改革。

1764年，纺织工人哈格里夫斯发明了手动多锭纺纱机(后来以他女儿的名字命名为“珍妮机”)，大大提高了劳动生产率。为了解决珍妮的织布机因锭子增多而动力不足的问题，钟表匠阿奎勒于1769年发明了一种由水驱动的纺纱机。珍妮的机器纺出的纱线很细但很脆，而水纺机纺出的纱线很强但很粗糙。1779年，织布工克伦普·邓恩(Crump Dunn)结合了珍妮机和液压纺纱机的优点，发明了一种新的纺纱机(称为“骡机”，意思是用马和驴的优点走骡子)。骡机可以同时转动三四百锭，促进了纺织技术的革新。

1785年，乡村牧师卡特赖特参观了阿克莱特的棉纺厂后，受到液压纺纱机的启发，制作了一台液压织布机，将织布效率提高了约40倍。本发明完成了纺织机械与织机的联动，实现了工作机械相关技术的历史性突破，并推动了其他生产行业的技术变革。